O DESPERTAR DA CIVILIZAÇÃO

     No Oriente Médio, o sol brilhava no céu sem nuvens, ressecando a terra e fazendo murchar a rala vegetação que havia brotado após as escassas chuvas da primavera. Um vento quente soprava do deserto a sudoeste e agitava a poeira na planície inexpressiva. Nenhuma colina se elevava no horizonte e eram raras as árvores que proporcionavam abrigo contra o calor escaldante. Apenas a modorrenta correnteza de dois rios, fluindo em direção ao sul, rompia a monotonia pardacenta da paisagem.

     A água atraíra alguns seres vivos. Pássaros sobrevoavam os pântanos formados pelo transbordamento dos rios; cardumes de peixes encapelavam os baixios. Havia também, na região inóspita, um pequeno número de seres humanos. Eles viviam em precárias cabanas de barro, nos terrenos úmidos junto aos pântanos. Cultivavam com dificuldade pequenos trechos de terra e criavam algumas vacas e porcos. A maior pane da planície, contudo, permanecia sonolenta sob a implacável luminosidade.

     Assim era, há 9 mil anos, o vale formado pelos rios Tigre e Eufrates. Situada no coração do Oriente Médio, mais de 900 quilômetros a leste do mar Mediterrâneo, a região parecia ser um deserto inaproveitável. No entanto, por volta de 3000 a.C., um panorama assombrosamente diverso se descortinava naquela planície. Em toda a sua extensão, magníficas cidades erguiam-se às margens dos rios. Em torno delas, plantações de cereais se espalhavam como uma maré de fecundidade pela planície outrora estéril. Bosques de tamareiras agitavam-se ao vento, proporcionando frutos e sombra. No interior das muralhas espessas que encerravam as cidades, templos imponentes dominavam tanto as ruas quanto os campos circundantes. Havia palácios e mansões de alvenaria e inúmeras ruas de casas confortáveis. Pessoas comprimiam-se nas avenidas e nos mercados; em centenas de oficinas, artesãos produziam todos os tipos de mercadorias, de objetos de cerâmica a reluzentes joias. Nos dias sagrados, procissões de fiéis percorriam as ruas em direção aos templos.

     Nessa região, que os gregos mais tarde chamariam de Mesopotâmia, "entre rios", ocorreu o fato mais importante da história humana: o nascimento da civilização. Os descendentes daqueles agricultores da Idade da Pedra que viviam às margens dos pântanos — esse povo que veio a ser conhecido como sumério, e sua terra, como Suméria — haviam desencadeado, a partir das aparentes desvantagens de sua terra natal, um movimento que alteraria para sempre a fisionomia do planeta.

     Na época da ascensão dos sumérios, a maior parte da população humana era nômade; os homens perambulavam em pequenos grupos, de uma região para outra, alimentando-se dos animais que caçavam e das sementes e talos de plantas silvestres que colhiam. Nas savanas da África, nas vastidões cobertas de florestas da Europa, na Austrália e nas Américas, os homens se vestiam com peles de animais e buscavam abrigo em cavernas ou cabanas toscas. Eles seguiam as manadas selvagens em suas migrações anuais e dedicavam todo o tempo à sobrevivência.

     Alguns povos, contudo, haviam deixado para trás esse passado de caça e coleta. Os primeiros a romper tal padrão inicial de sobrevivência foram alguns habitantes do Oriente Médio. Ao longo de milhares de anos, eles aprenderam a domesticar ovelhas e cabras e a cultivar o trigo e a cevada. Agora eles podiam deixar de perambular e se estabelecer num único lugar. Esses indivíduos, os primeiros agricultores, fundaram aldeias já por volta de 8500 a.C., ao norte e a leste da Mesopotâmia, em regiões montanhosas onde as chuvas eram abundantes. A prática da agricultura difundiu-se com rapidez, e logo os agricultores conceberam técnicas de irrigação que lhes permitiam cultivar cereais independentemente das chuvas.

     A irrigação dos campos permitiu a existência de povoados de bom tamanho muito antes do surgimento das primeiras cidades sumérias. A cidade bíblica de Jericó, um centro de comércio do sal, prosperou durante o sétimo milênio antes de Cristo no deserto próximo à extremidade norte do mar Morto. Suas plantações eram irrigadas com a água desviada de uma nascente. De modo semelhante, 800 quilômetros ao norte, na Ásia Menor, campos irrigados alimentavam a população de Satal Hüyük, um povoado que surgiu, em torno de 6500 a.C., junto a um campo de obsidiana, minério escuro e vítreo de origem vulcânica, empregado na fabricação de espelhos, joias e facas. Embora tanto Jericó quanto Satal Hüyük abrigassem milhares de habitantes, o futuro dessas localidades era restrito, pois sua sobrevivência baseava-se num único e valioso produto, sem recursos agrícolas que favorecessem a expansão.

     Coube aos sumérios, com acesso a dois rios, desenvolver a agricultura irrigada em escala verdadeiramente grandiosa. Desviando a água de seus rios — principalmente do Eufrates —, cultivaram vastos trechos de deserto aluvial e os transformaram em terras férteis. O resultado foi um excedente de cereais muito superior às necessidades cotidianas dos agricultores — um excedente que proporcionou aos sumérios tempo para desenvolverem novas habilidades e novas técnicas. Surgiram artesãos, mercadores, sacerdotes, escribas e comerciantes — todos sustentados pelos esforços dos agricultores. Os sumérios desenvolveram um sistema de governo, assim como uma religião organizada, e apareceram novas classes sociais — todos os elementos do que um dia seria reconhecido como civilização.

     Com o tempo, os sumérios fundaram cidades-estados e, em seguida, uma nação. Seus reis promulgaram leis, organizaram exércitos e estabeleceram redes de comércio. Mais importante do que tudo, esse povo inventou o primeiro sistema de escrita, de modo que o conhecimento pôde, a partir de então, ser transmitido de forma permanente de uma geração para outra. Os escribas sumérios passaram a relatar os feitos de seus reis — ou seja, eles deram início à história escrita. Foram também os primeiros a registrar poemas épicos e meditações sobre o sentido da vida.

     Três séculos após a emergência da cultura suméria, as sementes da civilização lançaram raízes ao longo das margens de alguns outros grandes rios do mundo: o Nilo, no Egito; o Indo, no atual Paquistão; e o Amarelo, na China. Magníficas culturas prosperariam em todos esses locais, mas a Suméria havia sido a primeira. Ela havia lançado a humanidade em uma estranha e maravilhosa aventura, e suas realizações ficariam indelevelmente registradas na consciência humana.

     Ainda não se sabe quem eram os primeiros sumérios, de onde vieram e quando chegaram ao vale do Tigre-Eufrates. De pele clara e cabelo escuro, eles provavelmente se originaram de uma região a leste ou nordeste da Mesopotâmia e seu idioma tinha parentesco com outro, falado nas proximidades do mar Cáspio. É provável que tenham chegado ao vale por volta de 8500 a.C., época em que estavam se estabelecendo as primeiras aldeias de agricultores. De qualquer modo, os primeiros sumérios se concentraram na extremidade sul do vale, às margens dos pântanos que cobriam a maior parte do delta por onde o Tigre e o Eufrates desembocam no golfo Pérsico.

A Suméria, primeira civilização da história, prosperou por volta de 3500 a.C. às margens dos rio, Tigre e Eufrates, no centro do Oriente Médio. Desviando a água dos rios para irrigar plantações de cereais, os sumérios acumularam riqueza agrícola e a empregaram na manutenção de poderosas cidades-estados como Uruk, Ur e Lagash. Essas cidades logo estabeleceram laços comerciais com várias partes do mundo antigo — com as tribos das montanhas, ao norte e a leste, e com os povos do litoral mediterrâneo, a oeste. Pelas rotas comerciais trafegavam não apenas os produtos agrícolas e os artigos dos artesãos, mas também noticias da maior realização cultural da Suméria: a invenção da escrita. Com o tempo, a influência da Suméria ampliou-se até o Egito, a Ásia Menor e mesmo regiões mais distantes.

     Os primeiros colonos sumérios logo descobriram que as chuvas de inverno faziam com que o deserto florescesse de modo luxuriante antes de voltar a ser calcinado pelo sol de verão. O solo ao longo das margens dos rios era um dos mais férteis do mundo, profundo e rico em minerais trazidos das montanhas onde se localizam as nascentes do Tigre e do Eufrates. Nesse aluvião, livre das pedras e tocos que afligiam os agricultores de outras regiões, legumes, trigo e cevada cresciam com facilidade. Além disso, o solo era frequentemente enriquecido por novas camadas de sedimentos trazidos pelas enchentes da primavera. Os sumérios só precisavam aprender a manter os brotos vivos durante os verões tórridos e secos.

     As primeiras tentativas de irrigação foram modestas; eles simplesmente usavam vasilhas para levar a água dos rios até os pequenos lotes de terra. Mais tarde, os agricultores cavaram estreitas fendas nos diques naturais que haviam se formado, no decorrer de séculos, ao longo das margens dos rios, desviando assim parte da correnteza. Eles também construíram pequenas represas de barro, a fim de fazer com que a água se acumulasse em açudes. Desses açudes ela podia ser transferida para as valas de irrigação por meio do shaduf, um dispositivo semelhante a uma balança, com uma caçamba presa a uma das pontas da trave superior e um contrapeso na extremidade oposta. Em pouco tempo, essas valas de irrigação alcançavam todos os campos próximos aos rios; em seguida, grupos de trabalhadores escavaram longos canais que tornaram possível levar a água até plantações a quilômetros dos rios.

     Quando passaram a cultivar campos cada vez mais distantes das terras úmidas e moles às margens dos rios, os sumérios inventaram uma ferramenta indispensável ao cultivo de solos mais duros — o arado. Até então, os agricultores faziam furos na terra, com galhos pontudos ou chifres de animais, a fim de colocar as sementes. Os primeiros arados sumérios não passavam de galhos de árvore retorcidos; um indivíduo o puxava enquanto outro o empurrava, forçando a extremidade retorcida contra o solo e abrindo, assim, um sulco. No quarto milênio antes de Cristo, os agricultores desenvolveram um arado de cobre e nele atrelaram bois, unindo o que até então haviam sido duas vocações distintas: o cultivo da terra e a criação de animais. Em torno de 3000 a.C., eles passaram a usar uma ferramenta mais resistente, feita de bronze (liga de cobre e estanho), que lhes permitia cultivar trechos mais extensos.

Modificações na forma do arado aumentaram a produtividade do agricultor sumério. Por volta de 3000 a.C., a relha original de madeira, suficiente apenas para arranhar a terra, havia sido substituída na Suméria por uma lâmina de bronze muito mais resistente: alguns arados eram equipados com funis que permitiam a semeadura assim que o solo era revolvido. Esses instrumentos revelaram-se tão eficientes que mesmo pagando metade de sua produção anual pelo arrendamento da terra, um agricultor ainda teria o suficiente para alimentar sua família.

     Enquanto a exploração agrícola se expandia, a construção de redes de canais e diques requeria o esforço conjunto de muitos trabalhadores e exigia a cooperação de toda a comunidade. Antes da Suméria, tanto no caso dos pastores nômades quanto no dos primeiros agricultores, a unidade de trabalho tradicional havia sido a família ou o clã. Mas, trabalhando isoladamente, as famílias ou os clãs eram incapazes de construir e manter complexos sistemas de irrigação. Os indivíduos foram, portanto, obrigados a somar seus esforços e, sem esquecer antigos vínculos de parentesco, reconhecer lealdades mais amplas — à aldeia, ao vilarejo e, por fim, à cidade. O agrupamento em comunidades sempre maiores deu origem à interação e à inovação que engendraram a vida civilizada.

     Simultaneamente, a escala de seus projetos de irrigação contribuiu para que os sumérios adotassem cada vez mais a especialização — a divisão do trabalho que tem sido a característica de todas as civilizações. Os campos da Suméria produziam safras tão abundantes que nem todos precisavam cultivá-los. Assim, surgiram administradores, ou planejadores, homens que projetavam os canais e os diques e garantiam que o fluxo de água alcançasse seu destino. Esses especialistas desenvolveram uma nova tecnologia: instrumentos para medir e calcular variações no terreno e no fluxo da água, além da própria matemática necessária para a manipulação dessas mensurações. Os primeiros administradores provavelmente também ajudaram a aperfeiçoar o arado, que passou a ser construído com metais trazidos de áreas montanhosas ricas em minérios. Todos os metais vinham de regiões distantes; a profunda e fértil terra negra da planície do Tigre-Eufrates não possuía depósitos de nenhum dos minérios com os quais se poderia produzir cobre, estanho ou ferro.

O deus da água sumério, Enki (acima, à direita), é retratado neste sinete com peixes saltando por seu ombro. Como os sumérios temiam tanto as secas prolongadas quanto as enchentes violentas, Enki era uma das divindades mais importantes, com frequência glorificada em esculturas e versos sagrados: "Quando me aproximo dos campos dourados, pilhas de cereais são amontoadas ao meu comando". A figura alada é Inanna, deusa do amor e da guerra, e o deus do Sol, Utu, pode ser visto com seu torso elevando-se por trás de uma cadeia de montanhas.

     Os revolucionários métodos agrícolas dos sumérios também os encorajaram a desenvolver a ciência da astronomia, observando e comparando os movimentos do Sol e da Lua de modo a estabelecer um calendário confiável. O calendário que eles adotaram, baseado em meses lunares de 28 dias, previa com bastante exatidão o início das estações e indicava aos agricultores o melhor momento de semear e colher.

     Os especialistas também dão o provável crédito aos sumérios por outra grande realização tecnológica — a invenção da roda. Tudo indica que a roda tenha sido empregada pela primeira vez na confecção de objetos de cerâmica. Os artesãos colocavam um bloco de argila em uma plataforma horizontal equilibrada sobre um eixo, e então a giravam enquanto modelavam com as mãos utensílios redondos — como os ceramistas fazem até hoje. Os sumérios foram os primeiros a inclinar a roda dos ceramistas e adaptá-la para a locomoção. A roda permitiu que os agricultores cultivassem campos cada vez mais distantes da aldeia ou da cidade. Um boi, ou um burro, atrelado a uma carroça com rodas transportava uma carga três vezes mais pesada do que aquela que conseguia carregar no lombo ou arrastar num trenó.

     Enquanto alguns especialistas procuravam ampliar a produção agrícola, outros se concentravam em questões espirituais. Uma classe sacerdotal cada vez mais numerosa elaborou um sistema cosmológico completo que explicava todos os aspectos relativos ao homem e à natureza. A religião suméria revelou-se tão poderosa que sobreviveu por três milênios, influenciando de modo marcante os inúmeros povos que ocuparam a Mesopotâmia.

     Parte da força dessa religião estava na grande diversidade de deuses. O panteão sumério contava mais de 3 mil divindades. A natureza e todas as atividades humanas eram presididas por seus próprios deuses ou deusas. A chuva, o Sol, a Lua, a vegetação — tudo possuía sua divindade específica. O mesmo ocorria com objetos mais prosaicos como arados, picaretas e até mesmo fôrmas para a produção de tijolos. Além disso, cada vilarejo tinha seu deus particular, ao qual, afirmavam os sacerdotes, o local havia sido consagrado no dia da criação.

Os deuses não eram considerados iguais. Os mais importantes formavam um quarteto que controlava o que os sumérios acreditavam ser os quatro principais domínios da natureza: o céu, o ar, a terra e a água. E, dessas quatro divindades, uma sempre reinava absoluta. No início, o mais poderoso dentre os deuses era Anu, soberano do céu. Mais tarde, ele foi suplantado por Enlil, deus do ar.

     Todos os deuses sumérios, tanto os maiores quanto os menores, eram dotados das mesmas condições e necessidades físicas dos seres humanos. As divindades sumérias comiam, bebiam, amavam, casavam-se e discutiam entre si. Elas também comunicavam à raça humana seus variados desejos e intenções, fazendo com que seus respectivos sacerdotes e sacerdotisas deles se inteirassem por meio de augúrios como, por exemplo, a forma do fígado de ovelhas sacrificadas.

Uma deusa venerada pelos mesopotâmicos veste uma saia decorada com peixes que nadam por entre as linhas ondulantes de uma corrente fluvial. Instalada no palácio de Mari, uma cidade-estado às margens do Eufrates, essa estatueta era na realidade uma fonte: a água saia pela vasilha que a deusa tem nas mãos.

     Essa religião não era particularmente esperançosa. De acordo com um mito sumério, os seres humanos haviam sido moldados pelos deuses, a partir da argila, unicamente para servirem como escravos. O malogro em obter as boas graças das divindades poderia provocar catástrofes: enchentes, secas, pestes ou ataques das tribos das montanhas. Como tais catástrofes afligiam com frequência os sumérios, o medo provocava no povo da planície uma angústia crônica. Isso contribuiu para aumentar o poder da religião — e beneficiou os sacerdotes e seus templos. Generosas oferendas aos celeiros dos templos e inquestionável obediência aos sacerdotes eram as únicas maneiras de se aplacar a ira dos deuses.

     Os templos destacavam-se, em geral, como as edificações mais proeminentes das cidades. No início, eles tinham proporções modestas — construções retangulares com um único aposento, feitas do mesmo tijolo de argila que os sumérios usavam em suas casas. Mas quase sempre eram erigidos sobre plataformas acima das construções circundantes. Depois, à medida que as comunidades prosperavam e cresciam, os templos também se expandiam, erguendo-se em direção ao céu sob a forma de estruturas piramidais de diversos andares: os zigurates.

     A forma característica dos zigurates originou-se do processo de reconstrução dos templos. Quando desmoronava um templo, as ruínas serviam de alicerces para o novo templo. Ao longo dos séculos, a sequência de edifícios construídos sobre as ruínas de outros acabou por se assemelhar a uma série de degraus gigantes. Os arquitetos sumérios por fim apropriaram-se dessa concepção em degraus, utilizando-a em templos maiores e mais imponentes.

     O interior desses zigurates não era menos impressionante. Os artistas retratavam seus concidadãos em afrescos e esculturas refinados, que adornavam as paredes dos inúmeros aposentos dos templos. A maioria dos homens retratados nessas cenas usava barba longa e encaracolada e cabelo longo partido ao meio; com frequência tinham o tronco nu e vestiam uma espécie de saiote apertado na cintura. As mulheres prendiam as tranças de cabelo em torno da cabeça e usavam túnicas justas presas aos ombros, deixando aparecer apenas o braço direito.

     A ampliação dos templos acompanhou o crescimento de sua importância social. Os templos possuíam considerável quantidade de terras. Parte delas era cultivada pelos próprios sacerdotes; parte era oferecida a altos funcionários do governo, para a obtenção de favores políticos; o restante era arrendado, em troca de uma participação na safra. Essas colheitas, juntamente com os cereais doados por agricultores ansiosos por agradar aos deuses, proporcionavam à classe sacerdotal um grande poder econômico. Os celeiros dos templos sustentavam não apenas os sacerdotes, mas também quem se encontrava em situação difícil — viúvas e órfãos, entre outros.

     Alimentar apenas quem vivia nos templos não era tarefa fácil, pois o corpo eclesiástico se expandiu de maneira constante ao longo dos séculos. Os templos maiores necessitavam de um administrador leigo, para manter o edifício e as finanças em ordem, de um supremo sacerdote ou sacerdotisa para cuidar dos assuntos menos mundanos. Logo abaixo na hierarquia vinham os sacerdotes ou sacerdotisas cujos deveres incluíam a condução das cerimônias diárias de oferenda de comida e bebida à divindade ou de louvação com músicas instrumentais ou cantadas.

     Mas isso foi apenas o começo. Cada vez mais, acompanhando o crescimento econômico da Suméria, os templos passaram a se assemelhar a cidades em miniatura. Além dos sacerdotes e de outros elementos envolvidos nos ritos religiosos, também moravam nos templos cantores e músicos. Havia, ainda, os indivíduos responsáveis pelas tarefas domésticas, como cozinheiros, criadas, tecelões e varredores de pátio. Pequenos exércitos de trabalhadores agrícolas, muitos do quais escravos, cultivavam as terras do templo e cuidavam dos celeiros; funcionários seculares administravam os interesses econômicos. Artesãos eram contratados para produzir objetos de cerâmica, móveis, ferramentas de metal e outros artigos. A munificência do clero era enorme; por exemplo, logo após 3000 a.C., o templo de Lagash fornecia uma ração diária de pão e cerveja para nada menos do que 1 200 pessoas.

     Tão importantes quanto os sacerdotes eram os mercadores viajantes, cuja sobrevivência também dependia dos excedentes agrícolas. Eles trocavam os cereais e a lã da Suméria pelas matérias-primas que inexistiam nessa terra de abundância.

Sentado num pátio sob o zigurate de Ur, o escriba registra a doação de uma saca de cereal ao templo do deus da Lua, Nanna, principal divindade desse complexo sagrado. Essas contribuições — exigidas daqueles que cultivavam as terras do clero — serviam para a manutenção de um corpo de funcionários que incluía tecelões, metalúrgicos, ceramistas e carpinteiros. Com a meticulosidade burocrática típica dos sumérios, cada doação era registrada duas seres em placas de argila: uma ficava com doador e servia de recibo, a outra era guardada nos arquivos sagrados.

     As expedições comerciais lançavam mão de todos os meios de transporte disponíveis. Faziam balsas, atando os troncos de árvores com cordas; para aumentar sua capacidade de flutuação, prendiam bolsas de peles de animais infladas. Outros conduziam caravanas de burros através da Síria até a costa do Mediterrâneo e, na direção oposta, através das gargantas nos montes Zagros até as terras das tribos elamitas. Navegavam pelo golfo Pérsico em barcos a vela — provavelmente outra invenção suméria —, avançando no mar da Arábia até Omã. Por fim, alguns deles viajaram tão longe na direção leste que alcançaram o vale do rio Indo.

     Esses intrépidos mercadores retornavam não só com matérias-primas como minérios, pedras e madeira, mas também com itens exóticos — pentes de marfim do vale do Indo e contas de cornalina de Elam — que contribuíam para a variedade e a excitação dos bazares mesopotâmicos. Além disso, os mercadores eram intermediários de um produto menos tangível, mas igualmente importante: ideias. Eles ampliaram o horizonte intelectual dos sumérios ao trazerem para casa histórias de povos estrangeiros, línguas estranhas e costumes diferentes. De modo similar, eles fertilizaram intelectualmente outras terras, deixando atrás de si as marcas da cultura suméria.

     Das necessidades da religião, do comércio e do governo surgiu a realização mais extraordinária da Suméria: a invenção da escrita Os sacerdotes descobriram que precisavam de um método de preservação de registros — a fim de, por exemplo, saberem quais agricultores já haviam feito suas contribuições anuais de cevada. Os mercadores tinham que relacionar a quantidade de cereais enviada ao estrangeiro para trocas. Os administradores necessitavam de registros de levantamentos topográficos e atividades cívicas. Para preservar essas informações, os escribas, usando afiados estiletes de junco, gravavam marcas em placas feitas da matéria-prima mais abundante na Suméria: a argila. Eles trabalhavam com a argila ainda úmida e mole; após o cozimento da placa, as marcas tornavam-se inalteráveis. O que os primeiros escribas gravavam nas placas eram pictogramas — hábeis esboços de objetos e criaturas do dia-a-dia, tais como bois e feixes de cevada. Eles também desenhavam pessoas. Essas palavras-imagens registravam, em sua maioria, assuntos mundanos, como a quantidade de cereal envolvida numa transação comercial.

     Os pictogramas sumérios provavelmente se desenvolveram a partir de um sistema de representação mais primitivo. Já em 8000 a.C., pequenas fichas de argila com formas variadas eram usadas por agricultores do Oriente Médio para manter um registro de seus produtos. Uma ficha em forma de cone, por exemplo, poderia indicar que um agricultor possuía determinada quantidade de cevada em seu celeiro. Muito mais tarde, os mercadores adotaram o sistema de fichas como uma espécie de nota de embarque que acompanhava as mercadorias negociadas. As fichas eram colocadas em bolas ocas de argila, que depois eram lacradas. O mercador então riscava um signo numérico na bola, de modo a indicar o número de fichas que ela continha.

     Os sumérios descobriram que as placas de argila eram muito mais práticas do que o complicado sistema de bolas e fichas. Na placa o mercador gravava um signo numérico para indicar a quantidade de artigos vendidos ou comprados; para especificar o tipo de artigo, ele simplesmente traçava uma imagem da ficha. Esses pictogramas foram passando por uma importantíssima evolução. Partindo da representação concreta de objetos familiares, o sistema de escrita foi se tornando cada vez mais abstrato. Combinações de símbolos pictográficos passaram a indicar certas ideias. Por exemplo, o desenho de uma boca junto às linhas onduladas que representavam a água passou a significar "beber". Em seguida, os escribas começaram a fazer experiências com símbolos fonéticos, empregando uma forma de trocadilho. O símbolo escrito para determinada palavra veio a representar outra palavra com o mesmo som, mas com sentido diferente. Por fim, os pictogramas representavam sons e ideias mais do que objetos concretos. Esse sistema revelou-se tão versátil que, com um vocabulário escrito de cerca de seiscentos caracteres — menos de um terço do que dispunha a antiga linguagem pictográfica —, os escribas sumérios conseguiam expressar por escrito praticamente tudo o que poderia ser falado.

     A evolução do conteúdo da escrita suméria foi acompanhada por aperfeiçoamentos no formato e no estilo. Nas primeiras placas, as imagens eram gravadas em colunas verticais a partir do canto superior direito. Isso, contudo, se revelou inconveniente, pois a mão do escriba muitas vezes borrava os signos recém-inscritos. Os escribas, assim, acabaram por adotar o método que mais tarde se tornaria padrão nas línguas ocidentais: a escrita em fileiras horizontais, da esquerda para a direita.

     Os escribas também sentiram necessidade de aperfeiçoar seu instrumento de escrita. Ao ser movimentada sobre a superfície flexível da argila, a ponta do estilete produzia deselegantes ressaltos e arestas. Por volta de 2500 a.C., a ponta de junco havia assumido uma forma triangular que podia ser facilmente pressionada na argila, deixando um elegante sinal em forma de cunha. Grupos desses sinais formavam os símbolos escritos, os quais se tornaram cada vez mais estilizados e abstratos, e cada vez menos parecidos com os antigos pictogramas que representavam diretamente o objeto nomeado. Muito mais tarde, a forma dos sinais deu à escrita da Suméria o nome pelo qual ficou conhecida — cuneiforme, ou seja, em forma de cunha.

A figura acima, vestindo o saiote de tubos de lã característico da Mesopotâmia, é Ebih-il, administrador do templo de Ishtar, em Mari, por volta de 2400 a.C. Essas estátuas de homens e mulheres devotos eram mantida, em um santuário (abaixo) — as mãos dobradas em súplica ao deus ou deusa representado no altar. Alguns desses santuários também possuíam elaborados modelos em terracota de edifícios de dois andares, os quais provavelmente serviam como mesas de oferendas.

     Confinada no início ao templo e ao palácio, a escrita rapidamente se difundiu por toda a sociedade suméria e, em seguida, para outras terras. A escrita cuneiforme revelou-se adaptável a muitas línguas. Ainda no século posterior ao nascimento de Jesus Cristo, uma versão dela continuava a ser usada pelos acadianos na Mesopotâmia.

     Na Suméria, as placas cuneiformes eram utilizadas para registrar os códigos de leis promulgados pelos governantes; os comandantes militares recorreram a elas como um novo meio de comunicação no campo de batalha. Os poetas gravavam na argila os antigos mitos e histórias que anteriormente haviam sido transmitidos apenas pela recitação ou pelo canto acompanhado de harpa ou lira.

     As obras máximas da literatura da Suméria eram compilações desses mitos e contos reescritos como épicos. Nenhum teve maior difusão do que a Epopeia de Gilgamés um poema de 3 500 versos que tinha como ponto de partida um fato real: o rei Gilgamés foi um governante da cidade de Uruk. Gilgamés e outras narrativas sumérias prenunciaram temas que mais tarde apareceriam na Bíblia e na literatura da Grécia clássica. Gilgamés, como o Ulisses de Homero, vagueia pela terra — o primeiro dos grandes peregrinos da literatura mundial. Outro mito sumério fala de um personagem que, como o Noé da Bíblia, sobreviveu a um grande dilúvio.

     Outros textos fornecem conselhos práticos. Uma dúzia de placas e fragmentos de argila, encontrados nas proximidades da cidade de Nippur, constituem o primeiro almanaque para agricultores da história. “Nos dias de antanho”, começa ele, "um agricultor deu conselhos a seu filho". Seguem-se mais de cem linhas dedicadas aos meios de se obter êxito na agricultura. Entre outras precauções, o agricultor iniciante é aconselhado a proteger do mal seus brotos tenros por meio de uma oração a Ninkilim, a deusa dos ratos de plantações e das pragas. Ele é exortado a não esperar para colher a cevada quando ela se curvar sob o próprio peso; deve, em vez disso, cortá-la num instante preciso e místico — "no dia de sua força".

     O autor desse útil panfleto quase certamente não era agricultor. A maioria dos trabalhadores da terra, assim como dos outros sumérios, era analfabeta. O aprendizado da leitura e da escrita cuneiforme demandava vários anos de rigoroso treinamento na escola suméria, ou edubba — o primeiro centro de educação formal do mundo. A edubba (casa das placas) foi criada como um anexo do templo ou do palácio real, com a finalidade de formar escribas. As taxas pagas pelos alunos mantinham o diretor, o ummia (perito ou mestre) e os instrutores, conhecidos como "irmãos maiores".

     A maior parte dos estudantes saía das famílias bem situadas e ricas e, segundo as indicações disponíveis, eram todos homens. Eles frequentavam a edubba desde o início da juventude até o início da maturidade. Nas primeiras lições, copiavam sinais e memorizavam longas listas de palavras e frases associadas. Uma das listas trazia os nomes dos animais; outra, das partes do corpo; e uma terceira, dos objetos de madeira. Quando sabiam de cor o suficiente para reproduzirem centenas de sinais, eles passavam para o estudo da gramática e, depois, para a redação de frases e histórias, até, por fim, começarem a registrar contratos e outros documentos práticos.

     O trabalho era monótono e a disciplina rigorosa. Um estudante da edubba foi castigado com uma vara pelo menos quatro vezes num único dia. Suas transgressões haviam sido perambular pela rua, falar sem permissão e não conseguir inscrever os signos na argila com habilidade suficiente para satisfazer a seu “irmão maior”.

     Mas os instrutores parecem ter sido suscetíveis à adulação e até mesmo ao suborno. Uma história de 2000 a.C., escrita por um instrutor anônimo, revela o quão antiga é a fraqueza humana. Cansado de ser punido por várias infrações na edubba, um estudante pede ao pai que convide o instrutor a ir até sua casa. “Ao pedido do escolar, o pai deu seu assentimento. O instrutor foi trazido da escola e, ao entrar na casa, fizeram com que se sentasse no lugar de honra. O escolar cuidou dele e o serviu, e tudo o que havia aprendido da arte da escrita em placas ele revelou para seu pai”.

     Em seguida, o pai assume o controle da situação. Vestindo o instrutor com "um traje novo", o pai oferece-lhe um presente, colocando um anel em sua mão. O instrutor fica tão impressionado por essa generosidade que esquece o mau comportamento do menino e todas as punições. "Você realizou muito bem as atividades escolares", ele diz ao garoto. “Você se tornou um homem sábio”. A história tornou-se tão popular que foram encontradas nada menos que 21 cópias dela.

     Os aspirantes a escriba também aprendiam matemática. O sistema de cálculo baseava-se no número sessenta, um método prático, pois sessenta pode ser dividido por doze números. Ele foi, portanto, adotado para se determinar a distribuição de alimentos e para se subdividir a terra; os estudantes aperfeiçoavam suas habilidades sexagesimais solucionando problemas práticos, tais como o cálculo de salários.

     Esse sistema sexagesimal pode ter sido o antepassado do atual sistema decimal arábico. De qualquer modo, resquícios dele sobrevivem até hoje em manifestações tão corriqueiras como a hora de sessenta minutos e o círculo de 360 graus.

     Os que conseguiam suportar a rigorosa disciplina da edubba obtinham vantagens compensadoras. A formação garantia ao estudante emprego e um lugar entre os privilegiados. Ele poderia trabalhar em um templo ou para o governo, como contador, secretário ou arquivista, ou conseguir uma colocação no comércio exterior.

     O escriba recém-formado podia até mesmo montar um negócio próprio, cobrando taxas para redigir cartas e contratos. Esses documentos tornavam-se legítimos quando os clientes inscreviam na argila a marca de seu sinete. Os sinetes eram minúsculas obras de arte — pequenos cilindros de pedra habilidosamente entalhados com pictogramas que identificavam seu dono. Ao ser rolado sobre a argila mole — das placas ou dos lacres de jarros —, o sinete cilíndrico produzia um friso de impressões repetidas que constituía a assinatura legal do indivíduo. Assim, todo adulto, mesmo analfabeto, era capaz de registrar seu nome com estilo.

     Durante essa marcha para a civilização, as comunidades sumérias sofreram profundas transformações. Cada cidade abrigava vários milhares de habitantes por volta de 3000 a.C. Cinco séculos depois, a população de toda a Suméria ultrapassava 500 mil pessoas, das quais estima-se que quatro quintos viviam em cidades, onde se aglomeravam para aproveitar as oportunidades e as amenidades do novo modo de vida urbano, assim como para se proteger de invasores e saqueadores estrangeiros.

     As cidades desenvolveram-se de modo a constituir jurisdições governamentais ainda maiores — cidades-estados — que também compreendiam as aldeias rurais localizadas em sua periferia. A primeira dessas cidades-estados, Uruk, tornou-se protótipo de outras no mundo antigo. Em 2700 a.C., Uruk abrangia 76 aldeias próximas; a cidade propriamente dita estendia-se por mais de 4 quilômetros quadrados e abrigava quase 50 mil pessoas. Como proteção contra os inimigos, Uruk era circundada por uma muralha de 10 quilômetros de comprimento feita de tijolos cozidos que, de acordo com a Epopeia de Gilgamés, resplandecia sob o sol inclemente "com o brilho do cobre".

     Essa muralha era um sinal dos tempos, pois a guerra havia se tornado endêmica na Suméria. Em parte, isso se devia à geografia. A Mesopotâmia não dispunha de barreiras naturais que a protegessem de invasões dos povos bárbaros estabelecidos a leste e a oeste. Mas uma fonte de conflitos ainda mais abundante eram as disputas que eclodiam entre as próprias cidades da Suméria. À medida que as cidades se expandiam, os sumérios discutiam sobre suas fronteiras comuns e, com frequência cada vez maior, sobre o desvio da água dos rios para irrigação. Cada novo canal construído corrente acima diminuía a quantidade de água disponível para as cidades localizadas na parte inferior do rio. Dada à importância da irrigação, uma disputa sobre a água era muitas vezes uma questão quase literal de vida ou morte.

     As constantes hostilidades ocasionaram mudanças políticas. Até cerca de 2800 a.C., conselhos formados pelos membros mais velhos da aristocracia tomavam as decisões importantes nas cidades. Em épocas de crise o conselho nomeava um líder único, o lugal, que significa literalmente "grande homem". Ele governava a comunidade durante a emergência, e depois retomava sua antiga ocupação. Como os intervalos de paz tendiam a ser cada vez menores, o lugal passou a permanecer no poder por períodos maiores. Inevitavelmente, ele ampliou sua autoridade enquanto comandante militar, de modo a governar todas as áreas da vida comunitária, substituindo o conselho de dignitários. A palavra lugal passou a significar "rei". Com o tempo, o lugal atribuiu-se o direito de nomear seu sucessor. Assim surgiram as várias dinastias que, a partir de certo momento, governaram as cidades-estados.

     O poder dos reis aumentou gradualmente até rivalizar com o dos sacerdotes, embora os soberanos tivessem o cuidado de manter relações cordiais com os líderes espirituais. Mesmo que a monarquia estivesse solidamente estabelecida, o rei buscava o apoio e a aprovação do clero; em troca, o rei era considerado o representante terreno da divindade, um soberano por direito divino. A condição semidivina do rei de Ur era confirmada por diversos rituais sagrados, dos quais o mais importante ocorria no dia do Ano Novo. Nessa ocasião, acompanhado por uma procissão solene, o rei subia até o topo do principal zigurate da cidade, onde se realizava um casamento simbólico que o unia, enquanto substituto de um dos deuses, a uma sacerdotisa que representava Inanna, a deusa da fertilidade.

Fixada a uma lira suméria primorosamente trabalhada (acima), a cabeça de touro dourada (abaixo) revela a função ritualística do instrumento, que foi encontrado no cemitério real de Ur. Os touros eram símbolo de força e fertilidade, e a barba trançada deste exemplar — feita de lápis-lazúli — talvez possa ser Interpretada como sinal de divindade. Antes de tocar a lira, os músicos lavavam os dedos a fim de purifica-los, e muitos dos versos que cantavam eram hinos em louvor aos deuses. "Eles tocam os instrumentos de corda que trazem alegria a todo o povo", escreveu um poeta sumério. "Eles tocam canções para Inanna, para que o coração se rejubile".

     Os reis empreenderam ambiciosos programas de obras públicas, tais como abertura de canais, ampliação dos templos e construção de estradas. Algumas cidades possuíam até mesmo rudimentares serviços de correio. E, inevitavelmente, formaram-se burocracias para administrar o volume crescente de empreendimentos públicos. Logo surgiram feitores, inspetores, cobradores de impostos, além dos escribas.

     Dentre os inúmeros encargos dos reis, o mais importante era a promulgação e a administração de leis em seus domínios. Mesmo antes de a monarquia ter se tornado a forma de governo estabelecida na Suméria, alguns indivíduos já redigiam minutas de contratos — uma prática comum pelo menos desde 2700 a.C. e que, como a própria escrita cuneiforme, originou-se das necessidades comerciais da época. Placas de argila desse período atestam a enorme variedade de transações.

     O aumento da complexidade da sociedade suméria implicou o crescimento da demanda por leis uniformes que regulassem não apenas as transações comerciais, mas também a conduta civil e a criminal. Ao promulgarem compilações de leis, os reis responderam a essa necessidade. A mais antiga compilação descoberta até hoje data do reinado de Ur-Nammu, que foi governante da cidade de Ur no início do século XXI a.C. Ela provavelmente foi concebida pelo filho de Ur-Nammu, Shulgi. Certamente, decretos reais escritos devem ter sido transmitidos de uma geração para outra desde vários séculos antes; mesmo assim, a coleção de leis de Ur-Nammu antecede, em cerca de mil anos, os Dez Mandamentos bíblicos.

     Apenas cinco das leis de Ur-Nammu podem ser lidas, pois a única cópia que sobreviveu — uma placa de argila, de 10 por 20 centímetros, com inscrições em ambos os lados — encontra-se bastante danificada. Entretanto, três dentre essas cinco regras apresentam especial interesse, pois parecem indicar uma filosofia jurídica extraordinariamente esclarecida. Numa época em que prevalecia a antiga regra do "olho por olho", as leis de Ur-Nammu prescreviam multas em vez de castigos corporais ou mutilações como penalidade por injúrias físicas. Um dos editos diz: "Se um homem rompeu com uma arma os ossos de outro homem, ele deverá pagar uma moeda de prata". Aparentemente, a Suméria caracterizou-se pela originalidade não apenas ao codificar suas leis, mas também ao fazê-las humanitárias.

     O funcionamento do sistema judiciário parece ter sido igualmente esclarecido. Não havia um corpo de jurados, mas os réus eram julgados perante um grupo de juízes — em geral os membros mais velhos da comunidade — e os depoimentos das testemunhas eram feitos sob juramento. Podia-se apelar das sentenças junto ao próprio rei. As leis e os contratos escritos desempenhavam papel importante não só nos tribunais e nos negócios, mas também nos casamentos. Durante a cerimônia de casamento, um escriba gravava numa placa o contrato de casamento combinado, e em seguida ambos os noivos imprimiam nela suas assinaturas com os sinetes cilíndricos. O contrato estipulava, entre outras cláusulas, os deveres de cada cônjuge e as multas que o marido deveria pagar se se decidisse por um divórcio.

     O casamento era combinado pelos pais, e o noivado reconhecido legalmente quando o noivo oferecia um dote em dinheiro ao pai da noiva. O dote tinha como objetivo selar firmemente o noivado. Se rompesse o compromisso, o jovem perderia o dinheiro. Por outro lado, se a noiva mudasse de ideia, o noivo poderia receber em dobro o valor que havia oferecido.

     Casadas ou solteiras, as mulheres gozavam de importantes direitos legais na Suméria. Elas podiam ter propriedades, realizar negócios e servir de testemunhas em julgamentos. Em outras áreas, contudo, eram cidadãos de segunda classe. A família, por exemplo, era patrilinear: a propriedade era legada de pai para filho. E as regras de casamento parecem ter sido unilaterais. Pela lei e pelo costume, o marido podia ter uma ou mais concubinas, divorciar-se de sua mulher se ela fosse estéril, e mesmo vendê-la como escrava por até três anos, caso necessitasse obter dinheiro para saldar suas dívidas.

     De todos os documentos sumérios que sobreviveram, talvez o mais extraordinário seja uma placa que antecedeu a compilação de leis de Ur-Nammu em cerca de dois séculos. O texto mostra a noção de justiça, ao descrever as reformas empreendidas pelo rei Urukagina na cidade-estado de Lagash, por volta do ano 2350 a.C.

     O documento tem inicio com o relato dos piores abusos cometidos pelo governo anterior. Impostos extorsivos e leis opressivas, originalmente decretadas por estar a cidade em guerra, não haviam sido revogados após a chegada da paz. Por toda parte havia cobradores de impostos e outros funcionários corruptos, confiscando burros e ovelhas dos agricultores e até mesmo aparecendo nos cemitérios para tomar uma parte do pão e da cevada que as famílias levavam para as sepulturas de parentes.

     De acordo com a placa, o rei Urukagina pôs fim a tudo isso. Ele afastou os cobradores de impostos desonestos e outros funcionários suspeitos, anistiou os cidadãos injustamente aprisionados e, mais importante, promulgou regulamentos que protegiam os cidadãos comuns da exploração pelo governo. No relato anônimo de todas essas reformas, aparece escrita, pela primeira vez na história, a palavra liberdade.

     O fortalecimento da monarquia e a consequente expansão do governo contribuíram para aprofundar ainda mais as divisões entre as classes sociais. Ao longo do terceiro milênio antes de Cristo, existiam três classes. Num dos extremos estava a aristocracia: o rei e os funcionários governamentais, os sacerdotes mais preeminentes e os mercadores e proprietários de terras mais ricos. No extremo oposto encontravam-se os escravos, obrigados a permanecer em cativeiro devido a circunstâncias políticas ou econômicas. No meio ficava a grande maioria do povo sumério — cidadãos livres comuns, tais como agricultores, pescadores, artesãos e escribas.

     Os maiores proprietários rurais por vezes possuíam terras que se estendiam por várias centenas de hectares. Como os templos, muitas dessas propriedades reais e particulares assemelhavam-se a pequenos vilarejos: oficinas locais produziam artigos domésticos, havia alojamentos para artesãos e escravos. As residências dos ricos sumérios, seja no campo, seja nas cidades, eram em geral edifícios confortáveis com uma dúzia de aposentos ou mais; na maioria dessas construções, todos os cômodos, com entradas altas e abobadadas, davam para um pátio interno. No interior, as paredes de tijolos eram revestidas de barro e caiadas; esteiras de junco ou tapetes de lã cobriam o piso de tijolos. Algumas casas tinham aposentos especiais para o culto aos deuses, com altares de alvenaria. Nichos nas paredes abrigavam estatuetas representando as divindades do lar, intermediárias junto aos deuses mais elevados.

     Nenhum palácio da aristocracia, contudo, podia comparar-se ao do rei. Os palácios dos governantes tornaram-se cada vez mais opulentos, chegando a rivalizar, nas dimensões e na elegância, com os grandiosos zigurates. Na cidade de Mari, o palácio tinha uma área superior a 3 hectares e possuía quase trezentos aposentos. Em meio a tanto esplendor, instalado num trono sobre uma plataforma elevada, o lugal conduzia os negócios de governo, recebia emissários de outras cidades-estados e ouvia música de harpas e liras, assim como cânticos ou poemas especialmente compostos para homenageá-lo e louvá-lo.

                                          UMA CIDADE PARA O DEUS DA LUA

Vista aqui no início de um novo dia, a cidade suméria de Ur era uma das grandes metrópoles do terceiro milênio antes de Cristo. Próximo ao centro havia um amplo conjunto religioso, no qual um zigurate – dedicado ao deus da Lua, Nanna, e a sua esposa, Ningal – elevava-se a cerca de 25 metros. Em torno do recinto sagrado ficava a cidade, um labirinto de casas, oficinas e bazares onde viviam mais de trinta mil pessoas.

Dois largos canais circundavam Ur, ligando-a ao rio Eufrates e, por ele, ao golfo Pérsico. Uma terceira via navegável atravessava a cidade. Os dois plácidos portos da cidade eram utilizados também por barcos estrangeiros que para lá se dirigiam a fim de adquirir produtos de artesãos e agricultores. Para além das espessas muralhas de Ur estendia-se a planície do Eufrates, um mosaico de plantações divididas por canais e valas de irrigação. Aqueles que cultivavam esses campos consideravam a cidade um santuário. Seus baluartes frustravam os invasores e o fato de ser mais elevada em relação à planície circundante – resultado de séculos de reconstrução sobre ruínas anteriores – proporcionava um abrigo contra a constante ameaça de enchentes. E o imponente zigurate funcionava como um farol: mesmo a 30 quilômetros de distância, um agricultor podia levantar os olhos, contemplar a montanha sagrada e tranquilizar-se quanto à proteção de Nanna.

     Os escravos trabalhavam nos palácios, templos e grandes propriedades rurais. Alguns eram cidadãos comuns que cumpriam pena por crimes. Outros eram prisioneiros de guerra; na verdade, a palavra suméria para escravo originava-se do termo que designava os estrangeiros. No entanto, como muitas das guerras eram travadas entre cidades-estados, a maioria dos escravos-prisioneiros era constituída de sumérios.

     Muitos escolhiam voluntariamente o cativeiro. Às vezes, camponeses sem terra vendiam a si mesmos como escravos, simplesmente para dormirem sob um teto e serem alimentados. Os pais podiam, por lei, vender suas crianças. E um indivíduo em condições financeiras desesperadoras poderia destinar ao cativeiro toda a sua família —inclusive ele próprio —, por um tempo estabelecido em comum acordo com o credor, de modo a saldar seus débitos.

     Embora legalmente os escravos fossem propriedade do senhor e pudessem ser marcados, açoitados ou punidos severamente de outras maneiras por transgressões, eles também possuíam direitos. Podiam realizar negócios e contratar empréstimos. Se um escravo era casado com um cônjuge livre, os filhos do casal eram livres desde o nascimento. Os escravos podiam até mesmo comprar a própria liberdade.

     O modo de vida da numerosa classe média variava bastante. Os artesãos que viviam nos palácios ou nas propriedades rurais dependiam de seus senhores para comer e se vestir. Outros realizavam seus serviços ou trocavam seus artigos por dinheiro — ou recebiam pagamento em espécie — e mantinham modestas casas térreas nas estreitas e sinuosas ruelas das cidades. Além dos agricultores, muitos outros cidadãos eram proprietários, mesmo que apenas de um pequeno lote ajardinado.

     Ricos ou pobres, escravos ou cidadãos livres, os sumérios alimentavam-se, basicamente, de cereais — às vezes trigo, mas em geral cevada, que se desenvolvia melhor nos solos alcalinos e salinos da Mesopotâmia. A cevada era moída em partículas grossas e cozida como mingau; ou então, transformada em farinha, entrava na feitura do pão não fermentado até hoje consumido em todo o Oriente Médio.

     A cevada também era o ingrediente principal da bebida mais comum: a cerveja. Esta, no entanto, não continha as ervas preservativas, como o lúpulo, que somente seriam usadas na fabricação da cerveja 4 mil anos depois. A cerveja suméria era, em geral, produzida pelas mulheres em suas próprias casas e ali vendida. Acreditava-se que uma deusa específica presidisse à preparação da cerveja — Nin-kasi, cujo nome significa literalmente "a senhora que enche a boca".

     Esse nome era apropriado. Cerca de 40 por cento da produção de cereais da Suméria destinava-se aos tonéis das cervejarias. Os trabalhadores comuns do templo recebiam uma ração de 1 litro por dia, enquanto os principais dignitários tinham direito a uma quantidade cinco vezes maior. Os sumérios apreciavam tanto a cerveja que, mais tarde, os gregos insistiram que o próprio deus Dioniso, amante dos estados inebriantes, fugira da Suméria, nauseado.

     Como variação da dieta básica, os sumérios dispunham de leguminosas como grão-de-bico, lentilha e feijão, além de cebola e alface. Peixes eram encontrados em abundância. As placas de argila documentam cerca de cinquenta espécies pescadas nos rios Tigre e Eufrates. Nas ruas de cidades como Ur, encontravam-se peixeiros por toda parte, alguns vendendo seus peixes frescos, outros fritando-os para consumo no local. Rebanhos de vacas e cabras eram mantidos principalmente pelo leite que proporcionavam, o qual também era usado na produção de queijo, manteiga e iogurte. Tudo indica que apenas os mais ricos comiam carne com regularidade, e a maior parte dela provavelmente era de carneiro. Acredita-se que os sumérios tenham sido descendentes de pastores nômades, pois sua língua possuía mais de duzentas palavras que designavam os diferentes tipos de carneiro.

     Outra abundante fonte de alimento eram as tamareiras. Às margens dos rios e canais de irrigação, ou cultivadas em estado natural, as tamareiras produziam cerca de 50 quilos de fruto por pé todos os anos. As tâmaras eram consumidas frescas, secas ou então transformadas num espesso xarope que servia como substituto do mel. (Não conheciam o açúcar.) Nem mesmo o caroço era desperdiçado: triturado, servia como ração animal; queimado, transformava-se em carvão.

     Nos tratamentos de saúde, os sumérios a princípio recorriam a remédios espirituais. Aqueles que ficavam doentes procuravam exorcistas, especialistas na expulsão dos demônios julgados responsáveis pela enfermidade. Mas, já a partir de 2500 a.C., surgiram tratamentos alternativos. Nessa época havia médicos treinados que podiam prescrever uma ampla variedade de drogas.

     Quinze dos medicamentos empregados pelos médicos sumérios foram arrolados numa placa de argila. As receitas exigem a combinação de ingredientes naturais — plantas e minerais como sal e salitre. A cerveja aparece em muitas das receitas, tanto como ingrediente ativo quanto como paliativo para tornar mais aceitável o remédio. Uma das fórmulas, traduzida livremente, aconselha o médico: "Derrame cerveja forte sobre um pouco de resina; aqueça no fogo. Misture óleo betuminoso do rio a esse liquido e dê para o doente beber". Infelizmente, a placa médica não informa quais enfermidades poderiam ser curadas ou aliviadas por essa e outras receitas. No entanto, vários dos ingredientes mencionados sugerem que as fórmulas foram concebidas com base na experiência prática e não na mera superstição. O sal, por exemplo, é um antisséptico eficaz, e o salitre, um bom adstringente. Dois dos unguentos registrados na placa são compostos de um álcali — provavelmente carbonato de sódio — e ingredientes ricos em gorduras naturais.

     Apesar de todos os remédios e dos melhores esforços dos exorcistas, os sumérios em geral morriam cedo. A média de vida provavelmente não ultrapassava quarenta anos. Em muitas casas, construía-se uma pequena câmara de alvenaria sob o piso do andar térreo, e nela eram enterrados os membros da família. Não era raro que dez ou mais pessoas fossem enterradas nesses pequenos mausoléus.

     Outros eram sepultados em cemitérios situados fora das cidades. Embora o local do enterro pudesse variar, isso não ocorria com os ritos funerários. O morto era envolvido numa esteira de junco ou, o que era muito mais raro, colocado em um ataúde de madeira ou argila. O cadáver era deitado de lado, com uma vasilha de água entre as mãos e junto aos lábios. Na sepultura costumava-se colocar alguns pertences de estimação do morto — armas ou ferramentas, quando homem; joias, quando mulher. E, quase sempre, a família providenciava vasilhas adicionais repletas de alimentos e bebidas para a nutrição do falecido durante sua estada no outro mundo.

Este estandarte militar, exibido nas procissões reais, retrata uma bem-sucedida campanha do exército da poderosa cidade-estado de Ur por solta de 2500 a.C. Na parte inferior, carruagens para dois homens, puxadas por burros, avançam sobre cadáveres inimigos. Um dos homens conduz a carruagem enquanto o outro atira lanças. No painel do meio, prisioneiros são escoltados por uma falange de soldados com elmo. No painel superior, o rei — no centro, ladeado por sua comitiva, que inclui um cavalariço anão — decide a sorte dos prisioneiros inimigos. Muitos prisioneiros de guerra sumidos eram executados imediatamente; os que eram poupados tornavam-se escravos.

     A quantidade e a qualidade dos acessórios funerários dependiam da riqueza e da posição social da pessoa. Na morte, assim como na vida, os acessórios mais opulentos adornavam a realeza. Os túmulos dos reis de Ur continham imensas câmaras funerárias, construídas com tijolos e pedras, e projetadas, possivelmente pela primeira vez na história, com elementos arquitetônicos sofisticados como arcos, abóbadas e cúpulas. A câmara principal destinava-se ao corpo do rei e aos seus objetos pessoais, como joias de cerâmica, estatuetas de lápis-lazúli, tigelas de ouro e prata e refinados produtos da técnica metalúrgica suméria, como punhais magnificamente enfeitados.

     As tumbas dos reis às vezes eram providas também de seres humanos. Durante um breve período na história da Suméria, era costumeiro enterrar vivos os servidores domésticos do rei — guardas, músicos, damas de honra, ou criados — no lado de fora da câmara mortuária principal. Em uma sepultura dessas foram encontradas nada menos que 74 pessoas, as quais talvez tenham sido drogadas a um ponto de insensibilidade e concordado em ser enterradas. Supunha-se que elas cuidariam do monarca após a morte, assim como o haviam servido em vida.

     Por fim, a própria Suméria expirou. Ao mesmo tempo que desenvolviam as técnicas e instituições que constituíram seu grande legado à humanidade, os povos do vale faziam florescer as sementes de sua própria destruição. A trágica falha no desenvolvimento da civilização suméria foi sua absoluta incapacidade de viver em paz e solucionar as violentas disputas entre as cidades-estados. Durante a maior parte do terceiro milênio antes de Cristo, a planície entre os rios foi palco de incessantes guerras. Indivíduos que deveriam se unir, pois partilhavam da mesma cultura e língua, atacavam-se e destruíam-se mutuamente com machados, maças, lanças, punhais e flechas.

     A maioria dos que lutavam pelas cidades-estados parece que era convocada apenas durante o conflito. Os artesãos especializados, como carpinteiros ou metalúrgicos, formavam seus próprios pelotões sob o comando de seus supervisores na vida civil. Parte da tropa, contudo, era formada por soldados profissionais. De acordo com uma placa de argila, um dos mais poderosos reis da Suméria, Sargão, mantinha em seu palácio cerca de 5 400 homens — a maioria deles presumivelmente guerreiros profissionais —, os quais "comiam com ele todos os dias".

     No decorrer do sanguinolento terceiro milênio, várias cidades sumérias se sucederam no controle da região. Nos séculos iniciais daquele milênio, o poder absoluto parece ter se deslocado na direção sul, passando da cidade de Kish para a de Uruk e, em seguida, para Ur. Após 2500 a.C., as duas principais antagonistas parecem ter sido Lagash, cerca de 55 quilômetros a nordeste de Uruk, e Umma, um pouco mais ao norte. Essas cidades vizinhas repetidamente lutaram entre si pelos direitos de irrigação com a água do rio Tigre. As outras cidades-estados aliaram-se a Lagash ou Umma, formando blocos rivais e ampliando um conflito que no início fora local.

   Um pouco da crueldade das guerras sumérias desse período transparece nos fragmentos do monumento que veio a ser conhecido como Estela dos Abutres — uma coluna de pedra erguida, por volta de 2450 a.C., em comemoração a uma vitória do rei Eannatum, de Lagash, sobre a cidade de Umma. Uma das cenas do monumento mostra o rei, vestido com saiote e uma túnica folgada, liderando suas tropas na batalha. Os soldados, equipados com elmos de cobre e armados de lanças e machados, formam uma falange de seis fileiras compactas, protegida por uma coluna avançada de homens com grandes escudos retangulares.

Cenas de batalha esculpidas em pedra demonstram que os sumérios eram aguerridos combatentes, pouco inclinados à conciliação ou à clemência. Carregando um arco, o rei Naram-Sin, neto do grande rei Sargão, agiganta-se frente a seus abjetos oponentes — os lullubi, membros de uma tribo bárbara derrotada por Naram-Sin nos montes Zagros, a nordeste do rio Tigre. 

O deus barbado Ningirsu, patrono da cidade-estado de Lagash, desfere com sua maça um golpe no crânio de um prisioneiro imobilizado sob uma rede; o quadro comemora a vitória de Lagash sobre sua cruel rival, a cidade de Umma. 

     Outras cenas no monumento descrevem a batalha: soldados de Lagash massacram os prisioneiros, abutres carregam nos bicos as cabeças decepadas dos vencidos. O vencedor Eannatum alegou ter matado, nessa luta, 3 600 inimigos e enterrado "vinte pilhas" de seus próprios soldados.

     Mas Eannatum, que por um breve período conseguiu dominar toda a Suméria, logo foi morto em combate; poucas gerações depois, por volta de 2375 a.C., o novo governante de Umma, Lugalzagesi, invadiu Lagash, massacrou seus habitantes e incendiou seus templos. Em seguida, Lugalzagesi conquistou várias outras cidades importantes — inclusive o principal centro religioso da Suméria, Nippur —, antes de sofrer uma esmagadora derrota. Ele terminou seus dias preso a um pelourinho junto à porta de Nippur: aqueles que ele havia humilhado podiam injuriá-lo à vontade.

     O conquistador de Lugalzagesi — e, na verdade, de toda a Suméria — foi Sargão, o Grande, uma das figuras mais extraordinárias da época. Nascido por volta de 2370 a.C., Sargão não era sumério, mas sim filho de semitas — um povo que havia muito deslocava-se em direção ao oriente, para a região entre o Tigre e o Eufrates, a partir dos desertos da península Arábica. Os semitas estabeleceram-se na Suméria e nas terras ao norte dela, que vieram a ser chamadas de Acad — e eles, de acadianos.

     O local e as circunstâncias exatas do nascimento de Sargão são desconhecidos, embora existam várias lendas. Segundo uma delas, semelhante à de Moisés, a mãe de Sargão, por ser ele ilegítimo, colocou-o logo após o nascimento num cesto calafetado com breu e lançou a frágil embarcação no rio Eufrates, entregando o bebê à própria sorte. Um agricultor sumério, que tirava água do rio, encontrou o cesto por acaso e criou o menino como seu filho. A partir dessas circunstâncias humildes, conta a lenda, Sargão de algum modo conseguiu tornar-se copeiro do rei de Kish, a cidade mais setentrional da Suméria.

     Seja qual for a verdade, o fato é que Sargão empreendeu uma série impressionante de campanhas militares. Após condenar Lugalzagesi ao pelourinho, marchou com suas falanges de lanceiros e arqueiros, e seus carros de guerra puxados por burros, contra as outras grandes cidades da Suméria. Em seguida, ele desviou suas tropas para o leste, onde subjugou os elamitas, retornou para o norte da Mesopotâmia a fim de assumir o controle de Acad e de toda a região, e prosseguiu na direção oeste, pelo deserto, estendendo suas fronteiras até o Mediterrâneo.

     Pela primeira vez, toda a Mesopotâmia foi unificada como uma única nação sob um único governante. Na região de Acad, às margens do rio Eufrates, Sargão fundou uma nova capital, Agade, descrita em várias placas como uma das mais opulentas cidades do mundo antigo. De lá, ele governou seu novo império com astúcia e imaginação durante mais de meio século, protegendo locais estratégicos e nomeando os acadianos para importantes postos administrativos.

     Embora politicamente dominada por Acad, a Suméria ainda assim conseguiu impor suas características culturais aos conquistadores semitas. Os acadianos não apenas adotaram as técnicas de irrigação, como também a escrita cuneiforme e todo o panteão de divindades sumérias. E em todos os lugares por onde passou com seus exércitos, Sargão deixou as sementes da civilização suméria.

     A dinastia fundada por Sargão durou menos de um século antes de soçobrar sob o impacto de conflitos internos e da invasão de um outro grupo de agressivos estrangeiros. Dos montes Zagros, a nordeste da Mesopotâmia, vieram os gutos — "um povo que não tolera qualquer controle", segundo a descrição de uma placa suméria. Essa tribo de bárbaros saqueou Agade, estabeleceu um domínio precário sobre as planícies setentrionais em torno de Umma e começou a assimilar a cultura suméria. O povo da região suportou os gutos por quase meio século, antes de expulsá-los.

O rei Sargão, de Acad, retratado aqui em uma escultura de bronze de cerca de 2340 a.C., era um homem de origem modesta — segundo alguns, filho de um viajante desconhecido. No entanto, ele forjou seu destino com mão de mestre, submetendo toda a Mesopotâmia. Quando seus exércitos conquistaram Ur, ele nomeou sua filha como sacerdotisa-chefe da cidade. Mais tarde, ela compôs uma homenagem à impetuosa deusa Ishtar que poderia se aplicar ao próprio pai: "Com um rugido, você faz com que os reinos se curvem".

     Com isso, as cidades da planície puderam desfrutar do último alento de autonomia política. Por volta do ano 2100 a.C., o esclarecido monarca Ur-Nammu fundou a última dinastia de reis sumérios. O início da dinastia não foi auspicioso. Ur-Nammu conquistou o trono por meio de traição, após depor o rei Utuhegal, herói da rebelião que expulsara os gutos e imprudentemente confiara a Ur-Nammu o governo de Ur.

     Apesar disso, Ur-Nammu revelou-se um excelente soberano. Estabelecendo sua capital na cidade de Ur, ele reunificou a Suméria por meio de manobras políticas e força militar. Além de promulgar uma compilação de leis, ele proporcionou, em seu reinado, um renascimento do comércio, das artes e da arquitetura. Ordenou a reconstrução dos canais de irrigação que estavam em mau estado e construiu em Ur o maior e mais importante zigurate de toda a região — uma torre com mais de 60 metros na base e que se erguia a mais de 20 metros sobre a planície. Ur-Nammu também providenciou para que a posteridade tivesse notícias dele: todos os tijolos do zigurate têm gravado o seu nome.

     Mesmo então, quando a Suméria parecia estar no auge de seu poder, começavam a ruir os fundamentos de sua civilização. Seu próprio sustentáculo, a agricultura, estava começando a declinar — séculos de irrigação haviam por fim esgotado a fertilidade dos campos, principalmente devido aos resíduos salinos acumulados com a evaporação da água. A produção de cereais reduziu-se gradualmente, as reservas de excedentes alimentares foram consumidas e a angústia tomou conta do povo. As cidades-estados logo recaíram outra vez no antigo hábito de mútua destruição.

     Em seguida, aumentou a pressão exercida pelas tribos bárbaras nas fronteiras da Suméria. Por volta de 1950 a.C., os velhos inimigos a leste, os elamitas, aproveitaram-se do enfraquecimento do Estado sumério, invadindo e destruindo a cidade de Ur. Eles aprisionaram o rei sumério e derrubaram a dinastia fundada um século antes por Ur-Nammu. A seguir, dos desertos a oeste, surgiu um novo inimigo: os amoritas. Semitas nômades que criavam bois e ovelhas, os amoritas haviam se infiltrado pacificamente na Suméria ao longo dos anos, e até mesmo serviram como mercenários nos exércitos de várias cidades-estados. Agora eles se dirigiam à Mesopotâmia em número cada vez maior, ocupando as cidades e por fim estabelecendo sua própria capital no norte da região, na até então pouco importante cidade da Babilônia.

     Os babilônios não realizaram muita coisa antes que o sexto nessa linhagem de reis, Hamurábi, subisse ao trono logo após 1800 a.C. Naquela época, seus domínios limitavam-se a um raio de 80 quilômetros em torno da cidade. Mas, com inteligência, coragem e inesgotável energia, Hamurábi promoveu grandes mudanças durante seu extraordinário reinado de 42 anos.

     O legado mais famoso de Hamurábi é seu código de leis. Gravado numa coluna de diorito negro com 2 metros de altura, estabelece quase trezentas sentenças legais. Elas se aplicam a questões civis, tais como salários de trabalhadores, e prescrevem penalidades. Embora claramente influenciadas pelas leis e costumes sumérios, essas penalidades refletem as tradições muito mais rigorosas da cultura amorita. O adultério feminino, por exemplo, é tratado de modo sumário: "Se a esposa de um homem for surpreendida com outro homem, ambos serão amarrados e jogados na água".

     No entanto, por maiores que tenham sido, as realizações de Hamurábi no campo jurídico empalidecem quando comparadas a suas conquistas políticas e militares. Firmando alianças e rompendo-as quando lhe convinha, transformando seus soldados amoritas numa força guerreira altamente disciplinada, ele conquistou as cidades-estados sumérias uma após a outra. Em pouco tempo, a Suméria e a Mesopotâmia setentrional constituíam uma única nação. A formação do império babilônio por Hamurábi assinalou o fim político da Suméria, mas não cultural. Hamurábi e os amoritas absorveram toda a civilização suméria. Com exceção da língua, eles adotaram o sistema de escrita, a arte, a literatura, o sistema educacional e — com pequenas mudanças — até mesmo a religião dos vencidos.

     Sob o domínio babilônio, os últimos poetas sumérios desoladamente gravaram em ideogramas cuneiformes, na argila macia, seu lamento pelo desaparecimento político de sua pátria. No entanto, no próprio ato de escrever, eles estavam assegurando que as ideias e os ideais da Suméria não morreriam, mas deixariam suas marcas em forma de cunha nas civilizações futuras, enriquecendo as culturas vindouras.

O DESPERTAR DA CIVILIZAÇÃO

Primeiro capítulo do livro A ERA DOS REIS DIVINOS (3000-1500 a.C.)

Da série HISTÓRIA EM REVISTA

Diretor da série: Henry Woodhead
Programador visual: Dale Pollekoff
Administrador da série: Philip Brandt George

Equipe editorial para A ERA DOS REIS DIVINOS
Editor associado: Robin Richman (iconografia)
Editores de texto: Stephen G. Hyslop, Ray Jones, DavidS. Thomson
Pesquisadores: Karin Kinney (texto); Patti H. Cass, Patricia McKinney (fotos)
Assistente de arte: Elissa E. Baldwin, Paul Graboff, Alan Pitts
Chefe de redação: Diane Ullius
Coordenadores de redação: Vivian Noble, Jayne E. Rohrich
Coordenador iconográfico: Renée E. DeSandies
Gerente de operações editoriais: Caroline A. Boubin
Produção: Celia Beattie
Assitente editorial: Patricia D. Whiteford

Edição européia:
Programador visual: Paul Reeves
Subeditor: Frances Dixon
Chefe de produção editorial: Maureen Kelly
Assistente de produção: Deborah Fulham
Departamento editorial: Theresa John, Debra Lelliott

EDITORA CIDADE CULTURAL LTDA
Diretor: Koos H. Siewers

Tradução e adaptação para a língua portuguesa:
Pedro Paulo Poppovic Consultores Editoriais S/C Ltda
São Paulo
Tradução: Cláudio Marcondes e Adília Bellotti

Publicado pela Editora Cidade Cultural Ltda
Av. Brasil, 500 - Rio de Janeiro - RJ

Authorized Portuguese edition
Copyright 1989 Editora Cidade Cultural Ltda
Original Edition
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First Portuguese printing 1989

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